El ingeniero aeroespacial Álvaro Romero Calvo recibió hace unas semanas el premio Ken Souza de la American Society for Gravitational and Space Research (ASGSR). Una oportunidad única que le permitirá realizar un experimento a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos. Actualmente, con una beca de posgrado de la Fundación ”la Caixa”, realiza su doctorado en Ingeniería Espacial en la Universidad de Colorado en Boulder. 

Álvaro Romero Calvo, junto a la cámara de vacío de su laboratorio. © Joshua Nelson.

La intención de Romero Calvo es poner a prueba una nueva forma de realizar la electrólisis utilizando un sistema magnético para separar líquidos de gases —una tecnología que ha desarrollado durante su doctorado y que está en proceso de patente— y así demostrar que funciona en las condiciones que ofrece el cohete. “Hay pocas instalaciones de microgravedad que ofrezcan la exposición y calidad del New Shepard. Es una oportunidad única a todos los niveles”.

Una gasolinera lunar de camino a Marte

Descubierta hace más de 200 años, la electrólisis —proceso por el cual producimos oxígeno e hidrógeno a partir de agua— es trascendental para la ingeniería espacial. Entre otras aplicaciones, permite el suministro de oxígeno a los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS). “La electrólisis es fundamental para sostener la vida, puesto que permite generar una atmósfera respirable, pero también porque el hidrógeno y el oxígeno, recombinados, son un combustible y un propulsante excelentes. Numerosos estudios han demostrado que las reservas de agua en el sistema solar son mayores de lo que se pensaba. El regolito que se encuentra en los cráteres no iluminados de la superficie lunar (e incluso en zonas iluminadas) tiene un pequeño componente de agua que se podría extraer para generar combustible, lo que nos permitiría convertir la Luna en una especie de gasolinera espacial de camino a Marte”.

Cohete New Shepard de Blue Origin.

El acercamiento propuesto por Romero Calvo podría derivar en contribuciones relevantes a la exploración espacial, ya que presenta tres importantes ventajas respecto a otras técnicas de separación de flujos multifásicos en microgravedad: no requiere energía, pesa muy poco y no involucra partes móviles. Sin embargo, toda nueva tecnología debe ser estudiada y validada en un entorno representativo. Este último punto es el que motiva el experimento, que se pondrá a prueba durante los tres minutos de microgravedad que le ofrece el New Shepard. “Nos jugamos años de trabajo en tres minutos, lo que nos obliga a seguir procedimientos de diseño muy estrictos. Sin embargo, esto forma parte de la experiencia investigadora y educativa que solo esta instalación nos ofrece.” 

La pasión de Romero Calvo por este campo de estudio se remonta al año 2016, cuando participó en un curso de verano sobre investigación en microgravedad de la Agencia Espacial Europea (ESA). “Entonces era estudiante del grado de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Sevilla y esta experiencia, junto a muchas otras que le sucedieron, me hicieron descubrir un mundo realmente fascinante. Un mundo que ha acabado por atraparme por completo.” 

Es en el año 2018 cuando su carrera despega al recibir una beca de la Fundación ”la Caixa”. “Me ha dado una enorme libertad como investigador y la seguridad de disponer de una fuente estable de financiación. Esto me ha permitido desarrollar mis estudios de doctorado en unas circunstancias óptimas, manteniendo un equilibrio saludable entre mi vida personal y profesional, y en una universidad que es referencia mundial para nosotros, los ingenieros espaciales.” Asimismo, Romero-Calvo destaca el valor de pertenecer a la red de profesionales que conforman la comunidad de becarios. “He descubierto a personas realmente maravillosas, fascinantes, inspiradoras... Muchas de ellas se han convertido en amigos de por vida, y han tenido un impacto profundo no solo en el campo profesional, sino también en mi forma de ver el mundo. Me siento realmente afortunado por haber tenido la oportunidad de conocer a seres humanos tan extraordinarios.”